Come intestino e cervello comunicano

Il cervello e l'intestino sono in costante comunicazione tra loro, il che consente importanti funzioni corporee come la digestione e l'appetito. 

Con la recente comprensione dell'importanza del microbiota nella salute, l'asse si è ampliato all'asse microbiota-intestino-cervello. 

Le farfalle che senti nella pancia quando ti innamori e quei crampi indesiderati prima di un esame sono due esempi della connessione tra l'intestino e il cervello.

• Il concetto di asse intestino-cervello risale al 1800 Darwin, Beaumont e Cannon e gli scienziati attuali stanno ancora studiando come il nostro intestino e il nostro cervello comunicano tra loro al fine di sviluppare nuovi trattamenti per la gestione delle condizioni psicologiche nei pazienti con IBS.

• L'IBS (Sindrome dell'Intestino Irritabile) è associata ad ansia e depressione e i dati emergenti mostrano che l'origine dei problemi psicologici nei pazienti con IBS può dipendere principalmente dall'intestino piuttosto che dal cervello.

• Cambiare il nostro microbioma attraverso dieta, integratori, prebiotici/probiotici risulta uno strumento efficace per la gestione dei disturbi gastrointestinali e mentali.

Nello specifico...

L'alterazione dei movimenti intestinali, l'aumento della sensazione di dolore negli organi interni, l'alterazione della funzione immunitaria, il microbiota intestinale disturbato e l'alterato funzionamento del sistema nervoso centrale sono centrali nell'origine dei disturbi dell'interazione intestino-cervello come la sindrome dell'intestino irritabile, precedentemente classificata come disturbo funzionale gastro-intestinale.

Al momento si conoscono tre vie utilizzate dal microbiota intestinale per influenzare l'asse intestino-cervello:

• Segnale neurale diretto: il nervo vago e i nervi spinali che irrorano il colon sono il collegamento principale tra il sistema nervoso enterico e il cervello, consentendo una comunicazione diretta tra l'intestino e il cervello.
• Ormoni circolanti nel sangue, neurotrasmettitori e mediatori neuro-attivi prodotti dal microbiota intestinale: questa via endocrina agisce come un percorso a più livelli che coinvolge attori intermedi prima di raggiungere infine il cervello.
• Cellule immunitarie: la secrezione di citochine da parte delle cellule immunitarie ha effetti sia locali (intestinali) che sulle funzioni cerebrali, agendo come un allarme che si attiva quando qualcosa non va. 

Disturbi in una di queste vie possono provocare disturbi mentali !

Negli ultimi dieci anni, è noto che la flora intestinale comunica con il cervello e ne influenza le sue funzioni. Sebbene la maggior parte degli studi originali siano stati eseguiti su modelli animali, le prove mostrano che la comunicazione microbiota-cervello si verifica anche sull'uomo. Sappiamo che i batteri intestinali possono produrre molti neurotrasmettitori, molecole di segnalazione che vengono utilizzate nel nostro sistema neurale, modificandone la produzione di ormoni umani, ad esempio quelli coinvolti nelle risposte allo stress, o modellare il nostro sistema immunitario, interagendo con più cellule immunitarie il nostro intestino. La comunicazione tra i microbi intestinali e il nostro cervello è bidirezionale, il che significa che il nostro sistema neurale può anche influenzare la composizione e l'attività del microbiota intestinale.

L'ansia e la depressione sono comuni nei pazienti con IBS (Sindrome dell'Intestino Irritabile)

Negli individui sani c'è un microbiota equilibrato che vive in simbiosi con il suo ospite. Se questa sana convivenza è perturbata da fattori di stress, cambiamenti nell'ambiente, nella dieta, infezioni o antibiotici, può avere effetti negativi sul sistema immunitario e neurale dell'ospite. Diversi studi hanno dimostrato che molti pazienti con disturbi psichiatrici hanno una composizione del microbiota diversa rispetto ai controlli sani. Questa potrebbe essere una conseguenza della malattia psichiatrica, ma diversi studi su topi hanno dimostrato che il trasferimento del microbiota da pazienti con ansia o depressione a soggetti sani può indurre un comportamento anomalo nei topi. Quindi il microbiota anormale ha un ruolo causale nei disturbi di salute mentale. Con l'avvento dell'imaging cerebrale, gli scienziati hanno dimostrato la natura reciproca della relazione tra il nostro intestino e il cervello. Le risposte intestinali verso alimenti specifici possono attivare aree cerebrali chiave coinvolte nell'ansia e nello stress e spiegare perchè i pazienti con IBS hanno una scarsa qualità della vita correlata al cibo. I pazienti con IBS cambiano le abitudini alimentari in base alle loro convinzioni tra cibo e sintomi. Ma la sospensione di tali alimenti o la re-introduzione nell'IBS sono associati a sintomi gastrointestinali, psicologici e fisici più gravi, a una ridotta qualità della vita e a una ridotta assunzione di nutrienti. La sintesi degli studi più rilevanti ha dimostrato che i pazienti con IBS – soprattutto le donne rispetto agli uomini – sono comunemente colpiti da ansia (4 pazienti su 10) e depressione (3 pazienti su 10). È vero anche il contrario, il che significa che i pazienti con ansia e depressione hanno un rischio doppio di sviluppare IBS. Il legame tra sintomi psicologici e IBS è importante perché maggiore è il numero di alterazioni psicologiche, maggiore è la gravità della IBS. Inoltre, il numero di eventi psicologici precedenti è un fattore di rischio rilevante per l'insorgenza tardiva della sindrome dell'intestino irritabile. Ma non è solo che l'IBS è associato ad ansia e depressione, ma anche che la gravità della depressione nei pazienti con IBS è superiore a quella degli individui sani, ovvero ne sono più sensibili. L'intestino risulta essere quindi la principale fonte d'origine dei sintomi digestivi ed extra-intestinali in molti pazienti piuttosto che il cervello stesso. I sintomi intestinali della sindrome dell'intestino irritabile precedono il disturbo dell'umore in due terzi dei casi, mentre un terzo dei pazienti sviluppa disturbi dell'umore prima dell'insorgenza dei sintomi intestinali. Gran parte dei pazienti con IBS soffre di ansia e depressione, che in alcuni pazienti possono precedere l'insorgenza dell'IBS, in altri può essere una conseguenza del dolore addominale cronico e delle abitudini intestinali alterate, e in altri pazienti queste anomalie hanno un'origine comune. Sia l'IBS che i disturbi psichiatrici, tra cui ansia e depressione, sono stati collegati a un'infiammazione di basso grado. Qual è l'origine dei sintomi psicologici nella sindrome dell'intestino irritabile? Non esiste una causa univoca che spieghi perché l'ansia e la depressione sono comuni nei pazienti con IBS. Ogni fattore che è in grado di modificare l'asse microbiota-intestino-cervello è suscettibile di influenzare lo sviluppo dei sintomi psicologici. Di seguito puoi trovare i fattori più rilevanti studiati fino ad ora:

• Geni: l'IBS condivide fino a 70 geni unici con disturbi psichiatrici. Questi geni sono arricchiti per funzioni legate al sistema immunitario e nervoso che sono sovraregolati nel cervello e sottoregolati negli organi gastrointestinali.
• Disturbi nella maturazione intestinale e cerebrale durante i primi anni di vita: il cervello infantile e il microbiota intestinale si sviluppano in parallelo. Gli antibiotici, la malnutrizione, le sostanze chimiche, lo stress e l'abuso possono alterare il normale sviluppo del microbiota cerebrale e intestinale e influenzare il rischio di sviluppare la sindrome dell'intestino irritabile più avanti nella vita.
• Un microbiota intestinale alterato: il legame tra disturbi intestinali, in particolare dolori addominali, diarrea e stitichezza, e salute mentale risale alla fine del 19° secolo La "teoria dell'autointossicazione", definita come alterazioni del microbiota intestinale e della permeabilità, è stata suggerita nel 1914 come contributo per alcune delle sovrapposizioni tra disturbi emotivi e problemi digestivi.

• Attivazione del sistema immunitario intestinale: fino al 70% del nostro sistema immunitario si trova nel nostro intestino e un'attivazione delle cellule immunitarie intestinali, in particolare i mastociti, può portare a dolore addominale.
• Attivazione di cellule intestinali specializzate: un aumento dell'attività delle cellule enterocromaffini intestinali nei topi, che sono coinvolte nella produzione della maggior parte della serotonina del corpo, mostra una notevole differenza di sesso nel dolore intestinale, forse spiegando perché l'IBS è più
• comune nelle femmine che nei maschi.
• Cambiamenti nella dieta:
• negli ultimi 20 anni l'industria alimentare ha iniziato ad utilizzare in modo massiccio il glutammato come ingrediente nella maggior parte degli alimenti. Il glutammato è usato come neurotrasmettitore tra le cellule entero-endocrine e nei neuroni, quindi, l'attivazione prolungata dei recettori del glutammato può innescare la neuro-infiammazione. Recenti studi hanno iniziato ad esplorare la diminuzione del glutammato nella dieta come mezzo per ridurre l'ansia, la depressione e i disturbi da stress post-traumatico.

La sindrome dell'intestino irritabile è associata a un'infiammazione intestinale di basso grado, che può essere una conseguenza di una precedente infezione intestinale o deriva da risposte anomale del sistema immunitario agli antigeni alimentari o ai batteri intestinali. In alcuni casi, i microbi intestinali secernono molecole che stimolano il sistema immunitario, che si attiva e inizia a produrre ulteriori mediatori pro-infiammatori, come nel caso dell'istamina batterica. Viene quindi coniato il termine "psico-biotico" nel 2013 per descrivere qualsiasi intervento esogeno che abbia un impatto sulla salute mentale attraverso il microbioma intestinale.

                     Dr.ssa Grazia Sardanu

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